“Een coverfoto, een naam, en dan heb je een groep.” Na zijn tweede bezoek aan Cambodja wilde Bart Kwantes meer met zijn liefde voor het land doen. Hij richtte op 14 juli 2017 Inside Cambodia op, een besloten Facebook groep speciaal voor Nederlanders en Belgen die het Aziatische land willen bezoeken. Bij deze doelgroep bleef het uiteindelijk niet. Ook Tuktuk chauffeurs werden toegevoegd, om zo hun diensten aan de leden aan te kunnen bieden. De gemotoriseerde Riksja is een straatbeeld bepalend vervoersmiddel, waar veel Cambodjanen hun inkomen aan te danken hebben, mede omdat toeristen hier veel gebruik van maken. De Facebook groep is in ruim anderhalf jaar tijd naar ruim 4.600 leden gegroeid. Van mensen die om advies vragen tot lokale arbeiders die hun diensten aan toeristen aanbieden. Bart heeft strenge regels aan de Facebook groep gebonden, maar is tevreden over hoe het gaat. “Ik vind dat ik een heel volwassen groep heb.”
Ik begin net aan mijn kop koffie in een café in Eindhoven wanneer ik iemand binnen zie komen. “Dat moet Bart zijn”, denk ik. Ik herken hem van de foto’s op zijn Facebook account, maar hij straalt ook uit een backpacker te zijn, gekenmerkt door zijn waterbestendige jas en een trekking broek. Ik vraag hem direct naar zijn waterbestendige rugtas, welke ik herken van mijn reis door Zuidoost-Azië in 2018, waarbij ik ook Cambodja bezocht. Hij lacht en laat me het typische backpackers item zien, waarop ‘Cambodia’ is afgedrukt.
Bart heeft me tijdens eerder contact verteld op de fiets naar Eindhoven te komen, maar heeft uiteindelijk besloten deze reis toch met de bus af te leggen in verband met het slechte weer. Bart vertelt me graag te fietsen, omdat dit een belangrijk onderdeel is van zijn revalidatieproces. In maart 2015 werd hij op zijn scooter aangereden door een auto, waar hij een zware knieblessure aan overhield. Voorheen werkte hij in een TBS kliniek, waar het toch belangrijk is een beroep te kunnen doen op je fysiek. Ik vraag me uiteraard af of deze gebeurtenis Bart heeft doen besluiten te gaan reizen. Bart vindt van wel, maar is altijd al reislustig geweest. Zo heeft hij al verschillende landen in Zuid-Amerika bezocht. In december 2016 vloog hij voor het eerst naar Azië. Na in Thailand Bangkok en Chiang Mai te hebben bezocht vloog hij naar Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja.
Gezien ik Phnom Penh zelf heb bezocht vraag ik Bart of hij de Tuol Sleng gevangenis en Choeung Ek, ook wel de Killing Fields genoemd, heeft bezocht. Dit is vragen naar de bekende weg, want deze historische plaatsen mag je tijdens je reis door Cambodja eigenlijk niet overslaan. Deze plaatsen nemen je mee terug naar de verschrikkelijke tijd tussen 1975 en 1979, waarin 1,8 miljoen Cambodjanen door de Rode Khmer (Khmer Rouge), hun eigen regering, op brute wijze werden vermoord. Deze genocide moest Cambodja tot een agrarische utopie vormen. Deze plekken hebben dan ook een diepe indruk op Bart gemaakt. “Het was een heftig dagje hoor. Aan het einde van de dag liep ik met mijn ziel onder mijn arm.” De geschiedenis van Cambodja is somber, maar interessant. Bart zegt dat het boek ‘First they killed my father’ veel indruk op hem heeft gemaakt. “Ik dacht: Ik moet dat boek gewoon gelezen hebben voor ik voet zet op Cambodjaanse bodem”, zegt hij. De echte liefde voor het land ontstond op het eiland Koh Ta Kiev, waar hij ‘back to basic’ ging. “Het is connecten met nature and yourself.” Bart zou denk ik uren over Koh Ta Kiev kunnen praten. Het is ook de manier waarop ons gesprek verloopt. De inmiddels ervaren reiziger vertelt me veel verhalen, veel vragen hoef ik niet te stellen.
“Ik vond Cambodja een fijn land. Maar of ik er nog een keer terug zou komen? Dat wist ik nog niet zo zeker.” Maar er volgde een dip bij thuiskomst. “Ik ben nog niet klaar daar, ik moet terug”, besefte Bart zich snel. Er volgde een tweede bezoek aan Cambodja, waarbij Bart naar eigen zeggen pas echt verliefd werd op het land. Na dit bezoek kwam de ondernemingsdrang. Geïnspireerd door de besloten Facebook groep Inside Thailand richtte hij zijn Inside Cambodia op. “Ik ben gaan pionieren in het begin. Ik heb contact gehad met de beheerder van Inside Thailand en wilde ditzelfde voor Cambodja doen.” Het past ook bij de ontwikkeling van het land, waar het toerisme de laatste jaren sterk op gang komt. Toch koos Bart voor een besloten groep. Hij checkt het Facebook profiel van mensen die lid willen worden om mensen met verkeerde bedoelingen, zoals niet relevante commerciële doeleinden, te kunnen weren. “Het gaat mij niet om het aantal leden, maar om de kwaliteit van de groep.” Zo zijn er ook regels. Tuktuk chauffeurs mogen een keer per twee weken een promotioneel bericht in de groep plaatsen en ze mogen leden niet persoonlijk benaderen. Wanneer iemand zich niet aan de regels houdt krijgt hij of zij een persoonlijk bericht. Bart heeft ook mensen moeten verwijderen. Soms is het ook moeilijk om de regels uit te leggen door een taalbarrière, want niet iedere Khmer (Cambodjaan) spreekt Engels. Zelf spreekt Bart enkele woordjes Khmer, zoals de nationale taal in Cambodja ook wordt genoemd. Er zijn ook bijzondere vriendschappen gesloten met Tuktuk chauffeurs. Wanneer Bart in Cambodja is gaat hij regelmatig bij ze langs. Dan volgen er gezellige barbecues. “Er komt dan bier en eten van alle kanten.” De chauffeurs zijn erg blij met de werkgelegenheid die Bart ze biedt. Zo heeft hij een lijst met verschillende chauffeurs, met hun telefoonnummers beschikbaar gemaakt in de Facebook groep, zodat toeristen deze kunnen benaderen.
Bart zijn liefde voor Cambodja vereeuwigd op zijn bovenarm. Hier zijn naast een backpack en een kompas het eiland Koh Rong en het visum van Bart zijn laatste bezoek aan Cambodja te zien. Foto: Bart Kwantes
Sinds het oprichten van Inside Cambodia heeft Bart het land nog twee keer bezocht, wat zijn aantal bezoeken tot een totaal van vier brengt. Over een verhuizing heeft hij al wel eens nagedacht, maar dat is op het moment nog niet aan de orde. “Dat zou in de toekomst nog tot de mogelijkheden kunnen behoren.” Ondertussen blijft hij vanuit Nederland actief via zijn Facebook groep, door reisroutes voor mensen samen te stellen en verschillende stichtingen in Cambodja te helpen. Ook heeft Bart verschillende mensen op afstand kunnen helpen die zijn bestolen in het arme land, ondanks het opkomende toerisme. “Ik kan mensen altijd in contact brengen met iemand die Khmer spreekt, om zo verder te kunnen worden geholpen.” Bart wil vooral positief blijven over Cambodja. “De groep is toch opgericht voor het vragen om en geven van tips. Ook worden er veel ervaringen gedeeld, en dat is mooi. Ik kwam op plekken die zoveel in me losmaakten. Dat moeten anderen ook zien.”
Wanneer ik vraag of het een uit de hand gelopen hobby is moet Bart lachen. “Het is een aardig uit de hand gelopen hobby, ja. Maar ik zou het niet meer kunnen missen.” Inside Cambodia is dusdanig gegroeid dat Bart een ‘moderator’ heeft moeten aanwijzen. Zo krijgt hij hulp met de groep van de Belgische Pascal Krols, wie Cambodja zelf ook regelmatig bezoekt. Dit jaar zal Bart Cambodja voor de vijfde keer bezoeken. Daarbij zal hij Laos voor het eerst aandoen, maar tot een Inside Laos zal het niet gaan komen. “Ik ben druk genoeg met Inside Cambodia.”
Geef een reactie